Le carbone activé ou charbon actif peut être fabriqué à partir de diverses sources allant de la houille grasse, aux enveloppes des noix de coco ou aux produits ligneux. Il est produit en traitant des matériaux carbonés bruts soit avec la chaleur, soit avec des produits chimiques pour enlever les composés volatils ou non-carbonés (sa « méthode d’activation » se fait par des moyens chimiques ou gazeux). Tous les types de carbone activé sont poreux ; comme 75 % de leur structure consiste en vides, ils ont une surface d’adsorption très importante. Toutefois, le degré auquel une substance est adsorbée par le carbone actif dépend de sa taille et de son poids moléculaire vis-à-vis du volume des pores.
Les
aldéhydes, les
cétones, les
alcools, les acides volatils, les éthers, les
esters, les composés nitrés et soufrés sont extrêmement bien adsorbés. Le
formaldéhyde, l’ammoniac, le chlorure d’hydrogène ainsi que le sulfure d’hydrogène sont, eux, moins bien fixés. Pour l’enlèvement du sulfure d’hydrogène, on utilise notamment de l’oxyde de zinc.
Les carbones activés peuvent se présenter sous la forme de poudres, de granulés ou encore de pastilles. On peut éventuellement les imprégner d’autres réactifs (hydroxyde de potassium, hydroxyde de sodium, permanganate de potassium) ou de solutions alcalines (carbonate et bicarbonate de potassium) pour accroître leur efficacité.
