Les adsorbants sont capables d’enlever les impuretés des gaz ou des liquides, ceci en faisant adhérer la substance polluante à la surface de l’adsorbant. Cette catégorie de produits inclut le carbone activé (le plus efficace dans ce domaine) et les argiles activées comme le silicate de magnésium, l’alumine, les composés du zinc et le gel de silice.
Au fil du temps les adsorbants deviennent saturés en polluants et, notamment dans le cas du carbone, les relâchent dans l’environnement. Ce phénomène de désorption apparaît essentiellement lors d’une forte élévation de température ou d’humidité relative. Il vaut mieux prévoir une surveillance régulière ; par exemple en mesurant les taux de polluants. Deux méthodes d’adsorption sont applicables. Celle dite passive, implique que l’adsorbant reste dans le fond de l’espace clos. L’autre, active, exige qu’un flux d’air traverse l’adsorbant. Dans les vitrines de musées, l’adsorbant est généralement placé sous la plaque du fond, dans laquelle sont ménagées des ouvertures qui laissent pénétrer l’air. Mais cela ralentit de manière notable la vitesse d’adsorption.
