Le parchemin est fabriqué principalement à partir de peaux de mouton, de chèvre ou de veau. Dégraissée à la chaux, mais non tannée, la peau est mise à sécher sur un cadre, nettoyée puis polie. Cela donne un support blanc et souple, plus épais que le papyrus. Les parchemins en peau de veau mort-né, d'une structure très fine, sont appelés vélins. Ils diffèrent des parchemins classiques par leur aspect semi-transparent.
Les utilisations du parchemin sont diverses : support à l'écriture et à la peinture, objets utilitaires (malle, valise, abat-jour), membrane pour les instruments à percussions, gaine dans l’ameublement ainsi que la reliure.
Le parchemin est très sensible aux changements thermohygrométriques ; des torsions fréquentes le fragilisent. Néanmoins, ce matériau travaillant naturellement, il ne faut pas le contraindre en le serrant ou l’attachant à un support.
En raison de l’utilisation de chaux dans leur fabrication, les parchemins et vélins sont peu sensibles aux polluants acides et à l’attaque de micro-organismes.
La stabilité des conditions environnementales et une manipulation adéquate sont les principales précautions à prendre.
