L’os est la substance constitutive du squelette des vertébrés. Cette matière plus ou moins poreuse présente habituellement des petits creux et une surface qui semble légèrement égratignée. Dans cette catégorie peut aussi entrer le
bois animal, qui est une formation osseuse.
L’os est un matériau constitutif d’objets divers : manches,
objets utilitaires, patins médiévaux,
bijoux, flûtes, coffrets, boutons…
Les os sont souvent enduits avec des
colles ou des
vernis, dont il faut vérifier l’état de conservation. Les os, surtout s’ils ne sont pas protégés ou s’ils sont fragilisés, sont sensibles à une forte humidité, aux acides et aux sels, à la poussière et à la lumière. Ces facteurs de dégradation peuvent engendrer des
fendillements et des
déformations ainsi qu’une
décoloration dans le cas d’objets décorés. L’os, tout comme l
’ivoire se
tache rapidement (par exemple au contact de métaux corrodés ou de matières colorées). Il peut également se couvrir d’une
patine jaune brunâtre, résultat d’un processus naturel de vieillissement.
Les objets doivent être protégés adéquatement en fonction de ces facteurs et doivent être manipulés avec précaution, surtout s’ils sont très poreux.
Les os fossiles, souvent humides quand ils sont dégagés lors de fouilles, peuvent avoir été fragilisés pendant leur séchage. L’objet peut avoir rétréci, s’être tordu ou s’être
fissuré. L’os mouillé est particulièrement sujet à la formation de
moisissure ; celle-ci se présente sous la forme de filaments blancs pelucheux sur la surface ou de fins cheveux recouvrant les cavités de l’os. Les taches dues à des tanins ou des produits de
corrosion de métaux n’affectent généralement pas la structure de la pièce. Par contre, un os ayant absorbé des sels solubles peut former des cristaux de sels (efflorescences blanches) détruisant progressivement la matière. La dureté de l’os peut indiquer son état de conservation. Si la surface se comprime, semble spongieuse ou est extrêmement molle, la matière s’est détériorée de manière plus ou moins prononcée. Les os spongieux sont très fragiles et
cassants. La fossilisation de l’ossement transforme le calcium (collagène) en calcaire qui peut alors rendre la pièce crayeuse.
Tout nettoyage ou consolidation doit être confié à un restaurateur.
