Le nitrate de cellulose, également appelé nitrocellulose, est obtenu en modifiant la cellulose naturelle à l'aide d'acide nitrique. Il entre dans la composition des émulsions photographiques sur verre (ambrotype) et sur fer (ferrotype) et est utilisé comme support pour les
pellicules photographiques et
cinématographiques. Mais, en raison de sa grande inflammabilité, ce matériau a été remplacé par l’acétate de cellulose.
Le nitrate de cellulose peut également être moulé pour fabriquer des objets imitant l’
ivoire, comme des touches de piano, des boules de billard, des manches de couteaux et des articles de toilette, ainsi que des objets divers, comme des
jouets, des montures de lunettes et des balles de ping-pong. Il peut aussi être employé pour fabriquer des
vernis (pour les meubles, etc.) et des
colles.
En vieillissant, les objets faits de nitrate se décomposent en émettant des oxydes d’azote acides et oxydants, très nocifs pour différents matériaux (particulièrement les matériaux organiques et les
métaux. Si l'odeur de l’acide qui se dégage n'est pas toujours détectable, en contrepartie, la dégradation du nitrate de cellulose peut être observée par le
jaunissement plus ou moins prononcé des objets qui en sont constitués, par la formation de
bulles ou de mousse en surface, par la fragilisation, le rétrécissement, l'apparition d'un réseau de
craquelures ou encore la
pulvérulence du matériau. De plus, au dernier stade de la dégradation, lorsque le nitrate de cellulose devient une masse pulvérulente et bulleuse, le matériau peut s’enflammer spontanément à une température d’environ 50 °C. Ces manifestations du vieillissement sont surtout observées sur les pellicules. Comme il y a moins d'azote dans les objets tridimentionnels, ceux-ci vieillissent moins rapidement.
Les objets constitués de nitrate de cellulose doivent être conservés à l'abri de la lumière, à l’écart du reste des collections dans un lieu froid, sec et aéré, de manière à prévenir l'accumulation des gaz inflammables. Le lieu choisi doit être à l'épreuve du feu. De plus, les objets constitués de nitrate de cellulose doivent être entreposés à l’écart de toute source de chaleur, d’étincelles ou de flammes nues.
