En chimie, le métal est un corps simple, doué d’un éclat particulier, bon conducteur de la chaleur et de l’électricité. On distingue les matériaux qui en dérivent, qu’ils soient purs ou alliés entre eux. Les métaux les plus courants dans les collections muséales sont : l’
acier – l’
aluminium – l’
argent – le
bronze – le
cuivre – l’
étain – le
fer – le
fer blanc – la
fonte – le
laiton – l’
or – le
plomb – le
zinc.
L’humidité est l’un des principaux agents de la
corrosion métallique. A l’exception de l’or, tous les métaux s’oxydent et présentent des dégradations caractéristiques à chacun d’entre eux. Les métaux sont également sensibles aux polluants et la poussière qui se dépose sur les objets métalliques et peut engendrer la formation de
moisissures, qui se nourrissent toutefois de ces poussières et non du métal lui-même.
Certains produits d’entretien peuvent également altérer les métaux ou laisser des résidus nocifs à la surface des objets. Le soin des objets doit être confié à un restaurateur ou réalisé selon ses conseils.
La corrosion active des métaux plaqués se caractérise par une augmentation du volume de métal engendrant la formation d’une poudre qui entoure l’objet, de soulèvements ou de cloques à la surface. Deux types de corrosion sont typiques des métaux plaqués : la corrosion galvanique et la corrosion par piqûres. Dans ce cas, le placage est perforé par les produits de corrosion qui se forment à partir du métal sous-jacent.
Les métaux doivent être conservés dans des conditions environnementales appropriées (cf. tableau), protégés des substances corrosives et de la poussière. Afin d’éviter de déposer sur les métaux des sels et huiles provenant de la peau, il est important de manipuler les objets avec des gants adéquats (proscrire le PVC et les gants en coton si la surface est friable).
D’autres précautions liées aux manipulations, à l’exposition et au stockage doivent être envisagées en fonction du poids et de la forme de l’objet. De plus, le polissage des objets en métal est à proscrire en raison de son effet abrasif.
