Ce terme, qui s’applique à la conception d’objets utilitaires, se situe à la conjonction de l’esthétique et de l’industrie. Des puristes ont d’ailleurs tenté, en vain, d’éliminer cet anglicisme pour le remplacer par l’expression « esthétique industrielle ».
Les objets design se caractérisent par un esthétisme moderne et fonctionnel, hérité des recherches des fonctionnalistes de la fin du XIXe siècle et du Bauhaus. Ils font partie de la vaste famille des arts décoratifs et se caractérisent souvent, comme les meilleures productions de ces derniers, par de petites séries qui rapprochent leurs auteurs du statut d’artiste lorsque ce ne sont pas les artistes eux-mêmes qui se font designers.
A côté de matériaux traditionnels comme la pierre, le métal, le verre, le bois ou la céramique, les designers mettent souvent en œuvre des matériaux nouveaux (
plastique) qui appellent une attention particulière en termes de conservation préventive.
