Le verre est un matériau amorphe composé de silice, dur, cassant et translucide, qui peut être coloré dans la masse. L’ajout d’oxyde de plomb augmente la densité du verre et en améliore les qualités optiques, on parle alors de
cristal.
Les objets en verre, sauf s’ils sont fragilisés (par exemple les verres archéologiques), sont moins sensibles à la lumière, à l'humidité et à la température que de nombreux autres matériaux. Toutefois, la stabilité du verre va dépendre de sa rigidité, des contraintes créées au cours de son refroidissement, de la présence d’éventuels défauts superficiels mais aussi des proportions de ses composants (soit la silice, les fondants, les éventuels colorants et les stabilisateurs). Si ces proportions sont fautives, le verre est plus fragile et susceptible de dommages. L’
exsudation et les
craquelures (crizzling) sont deux formes de détérioration typiques liées à ce problème.
La surface d’un objet dont la structure chimique est altérée peut présenter des reflets
irisés. Dans les cas extrêmes, de minces couches de verre, semblables à des pelures d’oignon, se forment à la surface du verre iridescent et peuvent se désagréger rapidement. Les verres incolores contenant des oxydes métalliques décolorants (comme le manganèse et le sélénium) sont également sensibles aux rayons UV et peuvent prendre une coloration violette (phénomène de solarisation). Les fluctuations d'humidité et de température peuvent rendre les objets en verre réparés grossièrement ou fragilisés plus susceptibles de craqueler.
Il peut arriver que les oxydes colorants migrent vers la surface de l’objet. Le contact de ces oxydes avec de l’humidité et un milieu acide va engendrer la production de sels acides, repérables sous la forme d’une
efflorescence blanche ou de taches brunâtres si l’environnement muséal est riche en soufre. Un environnement acide engendre également la
fissuration des verres fragilisés.
De plus, un choc ou des vibrations peuvent facilement fissurer ou
briser un objet en verre.
L’exposition, la mise en réserve, la manipulation et le transport doivent tenir compte de l’état de conservation des objets et de la sensibilité du matériau aux facteurs décrits.
La
fibre de verre (généralement associée ou enduite d’une matière pastique) est utilisée pour la réalisation de
sculptures, d’âmes de
carrosserie et de
bateaux, d’équipement de
sport mais également de tissus utilisés comme toiles à peindre.
