Concept relativement
récent dans le domaine muséal, la conservation préventive est une approche intégrée dans un ensemble plus vaste de concepts voisins, dont les limites présentent une certaine perméabilité. Elle fait partie de la mission patrimoniale du musée, la conservation au sens large. Cette fonction comprend, outre les précautions destinées à garantir la pérennité des collections, toutes les actions liées à la gestion des collections d'un musée : la politique d'acquisition du musée, le catalogage des collections, leur entretien, en tenant compte des autres
fonctions du musée et notamment la nécessité de les étudier et de les présenter au public. C'est de cette vision large de la conservation qu'est issu le rôle du
conservateur. Certaines actions ou interventions se situent à l'intersection de ce concept, de la
conservation au sens strict, de la conservation préventive, de la
conservation curative et de la
restauration. Sans que l'on puisse les confondre, on peut parler d'un continuum entre ces différents concepts, tous regroupés sous la coupole « conservation » en tant que fonction patrimoniale, comme le montre le schéma présenté ici.
Dans la pratique quotidienne en milieu muséal, il y a deux ordres de priorités. D'une part, l'objectif principal est de placer les collections dans de bonnes conditions de conservation. D'autre part, il faut être capable de faire face à l'urgence lorsqu'il s'agit de stabiliser la détérioration d'un objet pour en assurer la survie et veiller ensuite à le replacer dans de bonnes conditions. Restaurer ce qui est le plus endommagé est optionnel dans la plupart des cas.
