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Musées et institutions muséales

Le musée, en tant que dépositaire de collections patrimoniales et responsable de la mémoire collective, est le lieu par excellence où doit s'appliquer la conservation préventive. Qu'il s'agisse de la mise en exposition, de l'étude, de la gestion et du stockage des biens culturels, les principes et les précautions demandent à s'exercer au quotidien. Le Conseil international des Musées (ICOM) a élaboré une définition du musée à laquelle se réfèrent de nombreux professionnels du secteur. Celle-ci est également utilisée par le Décret sur la reconnaissance et le subventionnement des musées en Communauté française, qui définit en outre l'« institution muséale ».
 
La conservation des collections, en ce compris les acquisitions, n'est pas la seule mission du musée, ni même la plus importante ; il se doit également de remplir d'autres fonctions. Au contraire d'une collection privée, le musée est ouvert au public et il donne accès aux collections de diverses manières. L'exposition le met en contact avec les biens culturels, placés dans un dispositif qui facilite la transmission d'un message auprès des visiteurs. Il s'agit du moyen le plus direct de mettre le patrimoine à la disposition du public. Le musée doit aussi réaliser des études scientifiques multiples, qui se basent à la fois sur les objets rassemblés et sur leur contexte d'origine ou encore sur des questions plus générales au sein desquelles les collections ont un rôle à jouer. Celles-ci sont donc manipulées et étudiées par le personnel du musée ou des chercheurs extérieurs, dans le but d'enrichir le contenu des expositions et d'alimenter des publications diverses. L'animation est la fonction la plus récemment attribuée au musée et consiste à l'insérer dans la vie culturelle et sociale de sa ville ou de sa région. Moteur de l'institution, cette fonction peut se traduire dans des activités variées à destination des publics : expositions temporaires, visites guidées, ateliers pédagogiques,  conférences, concerts, événements et manifestations en tous genres. Exposition, animation et  recherche entrent parfois en contradiction avec les principes de conservation préventive. Exposer des objets et des œuvres leur fait courir des risques et contribue à accélérer les processus de vieillissement ou de détérioration. C'est pourquoi des précautions doivent être prises pour minimiser ces risques, ralentir le vieillissement et éviter les détériorations. Un compromis doit être trouvé entre ces fonctions.