Plusieurs matériaux peuvent se révéler problématiques s’ils sont utilisés dans un environnement proche des objets ou s’ils sont en contact direct avec eux (vitrines, rangement, emballage). Il n’est pas impératif d’utiliser le matériau le plus stable. L’important est d’éviter que des dommages soient causés aux objets et pour ce faire, il faut veiller à utiliser des matériaux compatibles avec les objets. Un matériau compatible peut ne pas être reconnu comme inerte mais il doit cependant être sans risque pour l'objet auquel il est associé. Par exemple, un support bois dégageant des produits acides altèrera le papier mais pas un objet en bois. On est amené à respecter différentes contraintes de conservation (inertie, stabilité, innocuité des matériaux) selon le mode de conservation envisagé (contact ou éloignement, système fermé ou ouvert, sur le long terme ou le court terme).
Pour savoir si un matériau est compatible, il faut prendre en ligne de compte les facteurs suivants : la proximité de l’objet et du matériau, le degré de confinement de l’endroit, la durée du contact, le taux d’échange d’air, la nature de l’objet, l’âge et la composition du matériau ainsi que les catalyseurs (humidité, température, lumière).