Utilisée dans la fabrication du
papier et des
textiles, la cellulose (C6H10O5) est le constituant principal des parois cellulaires de tous les végétaux et des fibres végétales. A la différence des végétaux souples, les arbres connaissent un processus de lignification qui transforme en lignine (forme particulière de cellulose) la cellulose des parois des fibres de l’année et les rend rigide. Les chimistes distinguent trois types de cellulose dont l' α-cellulose, présente à environ 90 % dans le coton.
Les papiers dits «chiffons», qui sont produits à partir de plantes annuelles telles le
lin, le
coton, le
chanvre ou le jute, contiennent un fort pourcentage d’α-cellulose.
Les fibres textiles sont composées principalement de cellulose allongée en longues chaînes. Le filage et les traitements (nettoyage, blanchiment, teinture, fixation…) imposés aux fibres lors de la mise en œuvre du tissu fragilisent la cellulose et la rend particulièrement sensible aux
UV. Cette photosensibilisation peut conduire à la
décoloration, à la perte de qualité de la fibre, qui devient cassante, voire à sa destruction (
photolyse).
Les objets constitués de cellulose doivent être adéquatement protégés de la lumière et à d’éventuels autres facteurs propres à chaque matériau.