C'est le plus fréquent des risques majeurs. L'incendie représente un danger pour toutes les collections mais plus particulièrement pour les matériaux organiques, qui sont plus vulnérables et alimentent le feu. Il entraîne des dommages généralisés et des pertes massives. Même lorsqu'il est rapidement circonscrit, l'incendie cause toujours des dégâts. Les causes en sont multiples : négligence ou imprudence, défectuosité de l'installation électrique (fréquente dans les bâtiments anciens non-rénovés), foudre, acte criminel.
Les normes qui s'appliquent à l'ensemble des bâtiments accessibles au public sont de mise ici : les autorités de contrôle et les pompiers sont attentifs à les faire respecter. Ces normes ont un double objectif : assurer la sécurité des personnes et limiter les pertes matérielles. Il s'agit aussi de permettre et de faciliter l'engagement des secours.
Les mesures de prévention doivent intervenir dès la conception du bâtiment ou sa transformation en musée : accessibilité, choix des matériaux, circulation des hydrants, système de détection, pose d'un paratonnerre, fermeture automatique des portes... Les normes prévoient aussi l'organisation et l'affichage, de façon bien visible, d'un plan d'évacuation des personnes en cas d'incendie, ainsi que la disposition d'extincteurs.
Comment réagir en cas d'incendie? Le
plan d'urgence doit notamment répartir les tâches : qui prévient les secours, qui aide à l'évacuation des visiteurs... Le personnel doit en outre être formé de manière à pouvoir utiliser les moyens de lutte contre l'incendie (extincteurs, couverture anti-feu...). Ajoutons que les dégâts causés par l'eau projetée pour éteindre l'incendie peuvent se révéler plus importants que le sinistre lui-même. Il faut distinguer entre deux moments d'intervention : à partir du moment où le sinistre survient et pendant toute la durée de l'intervention des pompiers et services d'urgence, le bâtiment et les collections qu'il abrite passent sous la responsabilité des secours professionnels. Par la suite, après le sinistre, les objets doivent être manipulés et déplacés avec précaution par les membres du personnel et confiés à un restaurateur pour diagnostiquer les mesures à adopter pour sauver les collections atteintes.
