Les fossiles résultent de la pétrification d’organismes vivants (plantes ou animaux) ou de leur trace (empreinte) au cours des temps géologiques. Les plus anciens remontent à l’ère primaire (Précambrien – 1,2 milliard d’années) mais il existe des échantillons très récents, vieux de quelques siècles à peine (dans du travertin, notamment).
Les fossiles figurent parmi les premiers objets collectionnés. D’une façon générale, leur conservation ne pose pas plus de problème que la pierre dont ils sont constitués. Celle-ci peut cependant se montrer friable et on se souviendra que les matériaux calcaires sont sensibles aux acides. C’est lors du dégagement du fossile de la gangue lithique qui l’enserre que les risques sont les plus grands. Le plus souvent, seuls des moyens mécaniques agressifs (percussion, meulage, abrasion) peuvent venir à bout de la gangue.
Dans un but de conservation et de consolidation, les
ossements fossiles découverts anciennement ont souvent été enduits très généreusement de colles, de vernis et autres produits plastifiants qui se révèlent souvent très difficiles à enlever.
