Les modes de présentation des collections sont multiples et variables en fonction du type d'œuvre ou d'objet à exposer, de l'institution et de la scénographie. Cette dernière regroupe les aspects formels et matériels de l'exposition : cimaises, couleurs, vitrines, éclairages,... Mais, loin de se limiter à un rôle de décoration, elle participe à la compréhension de l'exposition par le visiteur. Lorsqu'un musée fait appel à un scénographe pour lui confier un projet d'exposition temporaire ou permanente, il est nécessaire de l'informer sur les conditions de conservation à respecter et de lui expliquer la fragilité des objets et les différentes menaces à éviter. Ces points sont développés dans le chapitre «
Conservation et collections ».
En matière de conservation, on peut ramener les modes de présentation à deux types principaux : les collections présentées en libre accès, à l'air libre et les pièces protégées par des vitrines. Les sculptures, les peintures à l'huile, les machines, le mobilier, les gros animaux naturalisés, les pièces ethnographiques les plus imposantes ou les moins fragiles... sont généralement présentées hors vitrine. Les reconstitutions d'intérieurs et autres dispositifs de muséographie analogique sont la plupart du temps exposés à l'air libre également. Dans certains petits musées locaux, les collections peuvent être manipulées par le visiteur. Ce contact privilégié devrait être réservé aux objets peu sensibles aux manipulations et en communiquant en quelques mots les bons gestes de manipulation. Les objets fragiles, précieux, petits (et donc susceptibles d'être volés) doivent être protégés par les vitrines. Les types et les formes de vitrines sont innombrables, de la vitrine-écrin, destinée à contenir quelques pièces exceptionnelles, à la vitrine-salle, espace de reconstitution d'un intérieur fermé par un vitre. On peut distinguer les vitrines-meubles, autonomes, et celles qui sont intégrées dans les structures et les cloisons ; les secondes sont moins flexibles mais esthétiquement mieux intégrées.
