Le bijou est un « petit objet ouvragé, précieux par la matière ou par le travail, et servant à la parure » (Le Robert). Dans le langage muséal, la bijouterie désigne l’ensemble des objets de collection qui correspondent à cette définition mais aussi, plus généralement, les objets de parure anciens, même s’ils ne présentent aucun caractère précieux (au sens actuel) : perles préhistoriques, fibules antiques, ornements de chevelure…
Ces objets antiques sont traités comme des vestiges archéologiques, selon leur matériau constitutif.
Les bijoux modernes sont souvent en métal précieux (
or,
argent) ou non (alliage de
cuivre,
fer) auquel peuvent s’associer plusieurs autres matériaux : pierres précieuses ou semi-précieuses, nacre et perles, coquilles, voire des plumes, du tissu. Ces objets composites requièrent des conditions de conservation strictes et stables de façon à éviter leur dégradation par des variations régulières de température ou d’humidité. Leur petite taille et leur grande valeur marchande en font des cibles de choix pour les voleurs et des précautions spécifiques doivent être prises à ce point de vue (vitrines blindées, surveillance accrue, caméras, etc.).
