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Le caoutchouc est une substance élastique, imperméable, obtenu naturellement à partir du latex de certains arbres (notamment l’hévéa) ou artificiellement par polymérisation (Buna®, élastomère, néoprène).

Ce matériau est utilisé pour la fabrication de chaussures et de semelles, de pneumatiques, de jouets, d’objets industriels, de matériel scientifique, etc.

Les caoutchoucs se dégradent continuellement en raison de leur oxydation [GL>oxydation]. En règle générale, cette dégradation est accélérée par la lumière, une humidité élevée (des moisissures peuvent également se développer), une température élevée (toutefois, même s’il est conseillé de les conserver au froid, de basses températures peuvent provoquer un durcissement du matériau) et les gaz polluants. De plus, la conservation des caoutchoucs dépend des interactions chimiques, mais aussi des actions mécaniques qui lui sont infligées. 

Le dessèchement et les manipulations amène le caoutchouc à se fragiliser, se durcir ou se fendiller. Les surfaces des objets peuvent développer un réseau de craquelures, présenter un aspect farineux ou poudreux. En raison de la chaleur, le caoutchouc peut s’amollir et devenir spongieux ou collant. L’acide acétique provoque la formation d’efflorescences et la friabilité du caoutchouc.

La couleur peut également s’altérer à la suite de réactions modifiant la structure moléculaire des caoutchoucs ou en raison de la dégradation des colorants ou des pigments. Les éventuels plastifiants et autres additifs peuvent s’évaporer, se dégrader et engendrer la fragilisation du matériau.

Les caoutchoucs vulcanisés (par exemple l’ébonite), c’est-à-dire auxquels on a incorporé du soufre afin d’en améliorer la résistance tout en conservant l’élasticité, dégagent de l’acide sulfurique (par réaction du soufre avec l’oxygène et l’humidité) au fur et à mesure que le produit vieillit. Ces caoutchoucs représentent un risque de dégradation pour les matériaux situés à proximité.

Le caoutchouc est une matière fragile qui nécessite des précautions tant liées à sa manipulation qu’aux conditions environnementales d’exposition, de stockage… Il faut absolument éviter de maintenir le caoutchouc sous tension. Les supports doivent être appropriés pour épouser la forme des objets mais sans les contraindre ni les déformer.