L'acquisition est le moyen par lequel un objet entre au musée ou dans une collection publique. L'institution ne doit pas se contenter d'être un réceptacle passif qui accueille les objets qu'on veut bien lui confier : elle doit avoir en la matière une politique volontariste. Il s'agit avant tout de préserver des objets dont on estime qu'ils font partie du patrimoine local, national ou mondial et de compléter une collection, pas dans la perspective de l'accumulation ou de la thésaurisation mais en fonction des objectifs didactiques du musée (l'exposition) ou des activités scientifiques (la recherche). Œuvres et objets peuvent être achetés sur le marché de l'art et des antiquités ou via d'autres intermédiaires comme eBay®. La collection peut également être enrichie par la collecte sur le terrain, dans le domaine de l'archéologie, de l'ethnologie régionale et des sciences naturelles par exemple. Il s'agit parfois de sauvetage, notamment dans le cas d'archives d'entreprises ou de patrimoine industriel menacé d'abandon. Le mode d'acquisition le plus fréquent est le don, sous toutes ses formes :
don,
legs,
dation,
mécénat. Enfin, certains objets ne se trouvent dans un musée que pour une durée déterminée, en
prêt de la part d'un particulier ou d'une autre institution ou en dépôt à long terme.
Dans tous les cas, le musée doit faire preuve de discernement et opérer des choix rigoureux dans ce qui lui est proposé. Un objet ou une œuvre qui entre dans une collection publique ne peut plus en sortir, c'est le principe de l'
inaliénabilité. Le musée est responsable de sa bonne conservation, de sa survie en quelque sorte. Or, conserver et stocker dans de bonnes conditions demande des ressources humaines et financières qu'il ne faut pas sous-estimer. Accumuler de façon inconsidérée des œuvres et des objets peut mettre en péril la bonne gestion de la collection. La sélection à l'entrée est dès lors indispensable pour garantir la pérennité et l'accessibilité à celle-ci. Si le musée rassemble et « entasse » davantage d'objets qu'il ne peut en accueillir, non seulement la bonne conservation de la collection est menacée mais la diffusion de celle-ci, tant vers les chercheurs que vers les visiteurs, risque d'être compromise.
Chaque objet qui entre dans la collection d'un musée, peu importe son mode d'acquisition, passe par différentes étapes avant de rejoindre la réserve ou l'exposition. Lorsqu'il s'agit d'un don, un reçu doit être rédigé à l'attention du donateur.
