Il s’agit d’un mélange composé d’une poudre de
pigments et d’une charge minérale blanche auquel on ajoute un liant (
colle de poisson, gomme arabique) pour le rendre plastique et compact. Cette pâte permet de façonner des cylindres qui sont mis à sécher puis utilisés sous forme de crayons artificiels secs ou gras (mélange pastel combiné à une huile, une résine ou une cire). Le pastel peut être appliqué sur du
papier, du
bois, du
carton, du
textile ou du velours.
La matière est friable et se détériore rapidement si elle n’est pas fixée. Toutefois, l’utilisation de fixatifs (vernis) vaporisés sur le dessin n’empêche pas à long terme la perte d’intensité de couleur. De plus, le
vernis jaunit avec le temps.
Cette matière pulvérulente doit être protégée de toute source d’humidité, de la lumière et être manipulée avec précaution pour éviter tout frottement.